まず「Lab BRAINS」を立ち上げた経緯について、教えてください。

スタートは2019年のこと。この年の10月、経営企画部にオープンイノベーション室ができました。メンバーは上司と私の2名。物販以外の方法で、研究者に寄り添った新規事業ができないか。その可能性を探ることが、私たちのミッションでした。「Lab BRAINS」の構想はここからスタートしています。

具体的には、どのようにして事業の可能性を探っていったのですか？

私は理系出身ではなく、産業現場・生産現場向けに営業活動をしてきた身。「研究現場の実情を深く知っている」と胸張っては言えませんでした。そんな状況で、いいアイデアなんて浮かばない。そこで研究者の方々にたくさんお会いして、まずは話を聞きまくることに決めたんです。
営業時代に名刺交換したことのある研究者の方にアポイントを取ったり、当時在籍していたシェアオフィスで知り合った企業の方に、研究開発部門の方をご紹介いただいたりしながら、総勢50名以上の方にインタビューを実施しました。そして、その情報をもとに、「研究者の方が何に悩み、どういうサポートを求めているのか」といったアイデアを出し合うワークショップを開催。そこには、アズワンの社員のほかに、研究者の方々にも参加していただきました。
そうして浮かび上がったテーマが「情報発信サイト」。何かと忙しい研究者の方にとって、実験計画を立てたり、論文の参考にするための情報収集はとても手間のかかる作業。これを効率化して、研究に集中できる環境をつくることができれば、研究者の方にとって価値あるサービスになると考えたんです。

プロジェクトを進める際、とくに大変だったことは何ですか？

実は2019年のアイデア探しをしていた頃、何度も心が折れそうになりました。「新規事業の立ち上げ」って聞こえは楽しそうですけど、いざやってみると途方もなく苦しいんですよね。「そもそも自分は研究者に寄り添った事業を本当につくりたいのか」「商社であるアズワンが物販以外をやる必要ってあるのか」と、気がつけば逃げ道を探している自分がいました。
そうした中でも、「情報発信サイト」というキーワードが出て、その内容が少しずつ具体的になっていくにつれて、迷いがなくなっていきました。何よりも支えになったのは、外部の方からの声。このプロジェクトを通じて出会った研究者の方々から、「アズワンにはいつも支えられている」「アズワンのためなら協力するよ」と言っていただいたり、「Lab BRAINS」に関しても、「知名度と信頼のあるアズワンだからこそ情報発信する意味がある」とまで言っていただきました。その言葉はプロジェクトを進めるうえで強い支えになりましたし、アズワンという会社の価値を改めて捉え直すいい機会になりました。